En los inicios de la sociedad china la religión era sencilla. Los cultos y las ceremonias estaban dedicados a lo honra de los ancestros. Pero, a medida que se expandía el imperio, la religión se volvió más compleja y estrechó vínculos con las formas de gobierno, de manera que llegó a ser base para la organización política y social. Hacia el siglo VI a.C., surgieron dos doctrinas religiosas y filosóficas que se convirtieron en el eje de la sociedad china: el confucianismo y el taoísmo.
Taoísmo: fundado por Lao-Tse, esta doctrina predicaba la armonía entre la naturaleza y el ser humano, así como el abandono de los deseos para alcanzar la felicidad.
Confucionismo: fundado por Confucio, se basaba en la idea de que toda acción tenía unas causas y unas consecuencias, y que la misión de las personas era entenderlas. Además, su doctrina establecía una serie de principios para el buen gobierno, fomentaba el respeto a este y a la tradición.
Budismo: se basaba en la idea de la erradicación del sufrimiento y el abandono del deseo. A partir de finales del siglo II a.C., el budismo fue introducido en China por comerciantes indios y se difundió rápidamente por el Imperio.